Elefantenkorridore: Die stark befahrenen Hauptrouten, die die Einheimischen unbedingt überqueren

Mit ihren großen, gepolsterten Füßen können Elefanten bemerkenswert leise sein. Es ist unser dritter Abend, an dem wir darauf warten, diese Riesen eine staubige Straße überqueren zu sehen. Unser Führer Mojita versichert uns, dass sie ganz in der Nähe sind. „Sie sammeln sich genau dort, im Busch“, flüstert er.

Uns wurde gesagt: „Da oben sind Elefanten zentral, man wird viele davon sehen.“ Von den echten Tieren gab es bisher jedoch keine Spur, abgesehen von großen Misthaufen und Abdrücken im Sand.

„Sie sind einfach da“, flüstert Mojita erneut.

Außer Bäumen und Büschen kann ich nichts hören und sehen.

Wir befinden uns an der Spitze des Okavango-Deltas im Norden Botswanas, mitten in einem „Elefantenkorridor“ – einer der regelmäßigen Routen, die Elefanten auf ihrem täglichen Weg zwischen ihren Futterplätzen auf der einen Seite und dem Wasser auf der anderen Seite nehmen.

"Dort!" Mojita-Punkte. Und ja, jetzt kann ich gelegentlich leise Grollen hören – wenn ich Teile eines riesigen Kopfes sehe, der uns durch die Büsche anstarrt. „Sie können uns riechen“, erklärt Mojita. „Sie sind vorsichtig, sie gehen um [uns] herum.“

Dann schwupps! Ungefähr 100 m entfernt brechen Dutzende Elefanten aller Größen aus ihrer Deckung aus und rennen über die Straße in den Busch auf der anderen Seite. In den nächsten Minuten kreuzt eine ganze Herde, einige schlagen mit den Ohren und trompeten. Sie warnen sich gegenseitig und uns, uns fernzuhalten, erklärt Mojita.

„An der Geschwindigkeit, mit der sie sich zum Fluss bewegen, erkennt man, dass sie nicht gestört werden wollen“, sagt Mojita mit gedämpfter Stimme. „Sie sind durstig und müssen einfach etwas Wasser trinken … Das kann sehr gefährlich sein. Bei der Geschwindigkeit, mit der sie fahren, merken sie nicht einmal, was vor sich geht, sie fahren einfach geradeaus.“

In der nächsten Viertelstunde überqueren etwa 150 Elefanten die Straße. Die letzten beiden bewegen sich langsamer, eine Mutter mit ihrem einwöchigen Baby. Es ist aufregend, sie so in freier Wildbahn zu sehen und so hautnah zu erleben. Zum Glück, wie Mojita erklärt, sorgt ihr ausgeprägter Geruchssinn dafür, dass sie einen sicheren Abstand zu uns halten.

Jedes Jahr wird in dieser Gegend mindestens ein Mensch durch Elefanten getötet. Warnschilder am Straßenrand kennzeichnen die Elefantenkorridore, sodass die Einheimischen wissen, dass sie sich von ihren üblichen Wegen fernhalten müssen. Die Schilder waren Teil einer Regierungsinitiative und wurden mit Hilfe von Mojitas Arbeitgeber, dem Ecoexist Trust, angebracht.

Ecoexist ist in 14 Dörfern entlang eines 120 km langen Straßenabschnitts im sogenannten Okavango Panhandle tätig. Dieser lange, schmale Land- und Wasserstreifen mündet in das größte Binnendelta der Welt, ein grünes Juwel in der Kalahari-Wüste. Die Mission des Trusts besteht darin, Elefanten zu einer Bereicherung und nicht zu einer Bedrohung für die Menschen vor Ort zu machen.

Vor hundert Jahren durchstreiften etwa 10 Millionen Elefanten den Kontinent. Wilderei, Lebensraumverlust und Krankheiten führen dazu, dass in Afrika mittlerweile weniger als eine halbe Million Tiere übrig sind – und etwa ein Drittel davon in Botswana.

Experten sagen, dass die Elefantenpopulation im Land jährlich um 6 % zunimmt – etwa so schnell, wie sie biologisch wachsen kann.

Botswana veranstaltet Auktionen zur Elefantenjagd

Infolgedessen hob die botswanische Regierung im Jahr 2019 das Verbot der Elefantenjagd kontrovers auf. Sie argumentiert, dass sie eine gute Einnahmequelle für die örtliche Gemeinschaft darstelle – und sagt, dass die Trophäenjagd lizenziert sei und streng kontrolliert werde.

In dieser Gegend, in der Nähe des Dorfes Seronga, gibt es mehr Elefanten als Menschen. Doch das kann vor allem für die lokalen Subsistenzbauern Probleme bereiten. Ein Ernteüberfall durch Elefanten kann in nur einer Nacht den jährlichen Nahrungsvorrat einer Familie zerstören.

Landwirte ergreifen einfache Maßnahmen, um die Elefanten fernzuhalten, indem sie Schnüre aus Blechdosen, Plastikflaschen und sogar Plastiktüten an Drähten rund um ihre Felder aufhängen. In jüngerer Zeit wurden Chili-„Zäune“ (mit Chili angereicherte Tücher, die an einem Metalldraht hängen) und „Bienenstockzäune“ eingeführt. Elefanten mögen eigentlich keine summenden Bienen.

„Man braucht eine ganze Reihe von Techniken“, erklärt Mojita. „Ein Elefant kann kommen und den Dosenzaun beobachten und sehen, ob es Bewegung gibt oder ob er schädlich ist … Er wird es lernen und irgendwann wird er durchbrechen und eindringen.“

Hören Sie „Crossing Continents – Botswana: Leben mit Elefanten“ auf BBC Sounds

Das ist Dimbo Kagidizoro passiert. Er begrüßt uns in seinem besten Anzug und seinen besten Schuhen und führt uns durch sein Land. Zehn Menschen sind auf die Ernte angewiesen, die er anbaut. Letzten Monat wurde er eines Nachts durch den Klang von Elefanten geweckt. „Ich habe mit der Trommel geschlagen, um sie zu verscheuchen“, sagt Dimbo. „Ich hämmerte und hämmerte und hämmerte. Dann hörte ich ein Krachen.“

Als die Elefanten verschwunden waren, ging er hinaus und entdeckte den Schaden. Sie hatten seinen wertvollsten und teuersten Besitz abgerissen und zerstört: einen großen, runden, grünen Plastikwassertank.

Der etwa 2 m (6,5 Fuß) große Tank fasste 5.000 Liter Wasser und stand auf einigen Stelzen unter einem Baum. Dimbo bewässerte damit seinen Gemüsegarten. Jetzt liegt es in Stücken auf dem Boden. Er erhält vielleicht eine minimale Entschädigung von der Regierung, aber einen neuen Panzer wird er damit nicht bezahlen können.

„Man kann Elefanten erschießen, wenn man sie auf seinem Land fängt“, sagt Dimbo. Vielleicht hat er in letzter Zeit gelitten, aber er sagt, er verstehe, dass Elefanten der Region tatsächlich Vorteile bringen, weil sie Touristen anziehen, was Arbeitsplätze vor Ort schafft. Dies wiederum bietet einen Markt für überschüssiges Gemüse, das er anbaut.

Ein paar Meilen weiter treffen wir Bycheni Kapande, die in einem der Dörfer lebt, in denen Ecoexist arbeitet. Sie singt und tanzt als Teil einer Gruppe namens Living with Elephants, die traditionelle Lieder für Touristen aufführt. Am Tag nach unserem Besuch sollte eine Gruppe per Hubschrauber eingeflogen werden, um von Bycheni und anderen Dorfbewohnern unterhalten zu werden. „Meine Kinder können Uniformen anziehen, um zur Schule zu gehen, und ich habe Geld, um Essen zu kaufen, also haben Elefanten gute Dinge mitgebracht“, sagt sie. „Die Gemeinschaft verbessert sich.“

Aber es kann auch entmutigend sein, Kinder in der Nähe solch großer Lebewesen aufzuziehen. Um die Ängste der Eltern zu zerstreuen, hat Ecoexist Unterstützung für einen Kleinbusdienst gefunden, den Elephant Express, der Kinder sicher über die Elefantenkorridore zur Schule bringt.

Der Trust zahlt den Bauern vor Ort außerdem einen Premiumpreis für ihre Hirse, wenn sie versprechen, Elefanten zu schützen.

Die Hirse wird in einer Handwerksbrauerei in der Stadt Maun verwendet, die Bier für durstige Touristen herstellt.

All dies ist Teil der sogenannten „Elefantenökonomie“ – die Menschen vor Ort verdienen Geld mit Elefanten und lernen diese großen, manchmal zerstörerischen Säugetiere immer mehr zu schätzen.

Auf der staubigen Straße scannt Mojita mit einem Fernglas die Bäume und Büsche auf der Suche nach weiteren Elefanten. Ein paar junge Frauen gehen vorbei. Mit dem Bevölkerungswachstum auf beiden Seiten – Mensch und Elefant – könnte es immer schwieriger werden, den Frieden zu wahren, räumt er ein.

„Wenn wir die Situation jetzt nicht entschärfen, könnte es dazu kommen, dass Elefanten Menschen töten und Menschen Elefanten töten … weil sie um begrenzte Ressourcen kämpfen.“

Es zeichnen sich weitere potenzielle Gefahren ab.

Willemien le Roux lebt seit mehr als 30 Jahren am Ufer einer Lagune am Westufer des Deltas.

„Der Fluss hat sich verändert“, sagt Willemien. „Früher war es der klarste Bach … man konnte die Spuren der Flusspferde auf dem Grund sehen. Heutzutage bleibt das Wasser trüb … die Fischbestände scheinen zurückzugehen, die Überschwemmungen kommen zu einem anderen Zeitpunkt und es erreicht den Fluss nicht Spitzenwerte, die es früher gab.

Hydrologen befürchten, dass große Staudamm- und Bewässerungsprojekte flussaufwärts in Angola den Wasserfluss zum Delta ernsthaft beeinträchtigen könnten. Das würde diesem wertvollen Ökosystem schaden, einschließlich der Menschen und Elefanten, die davon abhängig sind.

Vorerst besteht die unmittelbare Herausforderung jedoch darin, den Frieden zwischen Menschen und Elefanten zu wahren. Bisher sind die Anzeichen zumindest im Seronga-Gebiet positiv.

„Koexistenz ist etwas, was wir sehen wollen“, sagt Mojita. „Weil dieser Ort sowohl für Elefanten als auch für Menschen da ist … Wir müssen die Menschen aufklären, weil es einfacher ist, mit [Elefanten] zu leben, wenn man sie versteht. Wir müssen jetzt beginnen und für die Zukunft aufbauen.“

Alle Fotos unterliegen dem Urheberrecht